Savez-vous combien de temps vivent réellement les papillons ? Quelques heures, une journée, plusieurs ? Contrairement aux idées reçues, la durée de vie des papillons varie beaucoup d’une espèce à l’autre ! Et il y en existe tout de même 150 000 à travers le monde… Aussi il est difficile et quelque peu vain, de chercher à donner une moyenne !
Durée de vie des papillons : de quoi parle-t-on ?
Quand on me demande la durée de vie d’un papillon, je sais que les gens parlent du papillon ailé. De l’adulte donc ! Car pour les nommer, nous donnons à ces chouettes insectes le nom de leur ultime stade de développement : celui de papillon ailé, apte à la reproduction. Et si la durée de cet ultime stade est en effet très variable, c’est aussi le cas pour les précédentes étapes : les larves de papillons peuvent parfois vivre quelques années avant de se transformer en papillon ! C’est notamment le cas du Gâte-bois (Cossus cossus), dont la chenille se développe au minimum deux ans dans le bois vivant avant de se nymphoser (la nymphose, c’est le nom donné à la transformation de la chenille en papillon). Mais en ce domaine, c’est la Pyrale laineuse de l’Arctique (gynaephora groenlandica) qui gagne à tous les coups : on sait que son développement larvaire peut durer plus de sept ans[1] !
Les 4 phases de la vie d’un papillon
Œuf : les femelles adultes pondent souvent par centaines leurs œufs, parfois en vol ! L’œuf met en général quelques jours avant d’éclore.
Larve = chenille, souvent l’étape la plus longue du cycle. A ce stade, les besoins alimentaires sont exceptionnels.
Chrysalide (phase passive de métamorphose). Les chrysalides sont souvent adaptées à leur support (camouflage), c’est important car de nombreuses espèces passent l’hiver sous cette forme !
Imago = papillon.
Des papillons avec une durée de vie courte :
Il y a tout de même un fond de vérité dans cette croyance ! Car en effet, certaines espèces de papillons vivent très peu de temps. De quelques jours à quelques semaines seulement en général et c’est d’autant plus vrai pour les petites espèces. Ainsi, ce n’est pas toujours le même papillon qui fréquente votre jardin ! Gardez-vous de leur donner des prénoms sous peine de les vexer… Et puis il faut rajouter que plusieurs générations sont menées chaque année par les papillons (pas pour toutes les espèces certes). Ceux de la première génération peuvent ne jamais croiser ceux issus de la seconde. Mais l’inverse est aussi possible. Tout dépend encore une fois de l’espèce. Mais aussi du contexte environnemental (météo, dérèglements écologiques, etc).
Certains papillons de nuit tels que le Bombyx du mûrier (bombyx mori) – comme quelques autres – vivent d’ailleurs si peu de temps qu’ils ne cherchent pas à se nourrir une fois transformés en papillons ailés. D’ailleurs, cela leur serait impossible : leurs pièces buccales sont atrophiées voire absentes…
D’ailleurs, n’aviez-vous pas remarqué comme la trompe de ces papillons est réduite voire inexistante ?
Mais ces durées de vie courtes se retrouvent aussi chez les papillons de jour, comme l’Azuré du Serpolet, qui vit en moyenne 3 jours… Dans ces conditions, pas simple de l’apercevoir !
Des exceptions notables :
A l’inverse, des papillons très communs comme le Citron, le Paon-du-jour ou le Vulcain vivent plusieurs mois sans problème ! Certains d’entre eux passent d’ailleurs l’hiver au stade adulte, ce qui les amène à vivre jusqu’à 9 mois.
L’âge d’un papillon peut s’estimer à l’allure de ses ailes !
Bon, ce n’est clairement pas une science exacte. Mais si vous croisez un papillon aux couleurs anormalement fades, et aux ailes bien abîmées, c’est sans doute que celui-ci vole déjà depuis un certain temps… En effet, les ailes des papillons ne se reconstituent pas tout au long de la vie de ces animaux. Elles s’abîment donc au fil des tentatives de prédations, des accrocs dans les ronces, etc. Et les belles couleurs chaudes des débuts se ternissent petit à petit. On le remarque d’ailleurs souvent aux premiers jours du printemps lorsque l’on rencontre les premières vanesses sortant de leur léthargie !
> Pour aller plus loin, vous pouvez regarder ma vidéo consacrée au sujet, quelque peu plus copieuse, consacrée à cette question !
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